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LOS PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES DE AMÉRICA
LATINA EN LOS TIEMPOS DE LA MODERNIDAD archivo del portal de recursos
para estudiantes |
Rodolfo Lauterbach
Prof. Rodrigo Montero
Introducción
La Contaminación.
La contaminación es la impregnación
del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a la salud del hombre,
la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas.
La Contaminación y el siglo
XX.
El hombre es, a la vez, obra y artífice
del medio que lo rodea. En la larga y difícil evolución de
la raza humana, ha llegado a una etapa en que puede transformar radicalmente,
y de numerosas maneras, el mundo que habita. Puede desviar o secar ríos,
construir o drenar enormes lagos, devastar o plantar bosques. Puede hacer
que las nubes suelten lluvias, que los desiertos florezcan y hasta (se dice)
que los huracanes cambien de rumbo. Pero puede también contaminar
mares, envenenar el aire, y, aun, destruir la capa de gas ozono que protege
la tierra, y sin la cual la vida no sería posible en nuestro planeta.
Hemos llegado a un punto en que debemos orientar nuestros actos hacia
la defensa y preservación del legado que nos ha dejado la naturaleza.
Debemos adoptar medidas que detengan la destrucción del medio en
que vivimos administrando inteligentemente el uso de los recursos naturales,
con la ayuda de los enormes conocimientos científicos que poseemos.
La Contaminación en Latinoamérica.
Uno de los problemas más grandes que tiene,
a mi juicio, la comunidad latinoamericana es el hecho de que el progreso
y la tecnología no han alcanzado, ya sea por falta de recursos o
por falta de voluntad, para cubrir necesidades básicas de la sociedad
como son el mejoramiento de la salud y la educación, la solución
del problema de la seguridad y previsión social, y el mejoramiento
de la situación medioambiental.
Desarrollo del Tema
La Contaminación Acústica.
En América Latina existen muchas ciudades ruidosas, y,
de hecho, este es un fenómeno no nos preocupa mayormente. Ciudades
como México, Caracas, Buenos Aires y Santiago sufren graves problemas
de contaminación acústica que no solo perjudican a la población
a causa de las molestias a la tranquilidad de las personas que éstos
provocan sino también porque son una de las mayores causas de sordera
progresiva en las personas que se exponen a ellos.
El ruido machacón
y persistente que acompaña la vida en muchas de las ciudades de nuestro
continente tiene un efecto claro sobre el hombre, lo hace menos sensible
a los sonidos agradables. Los daños en el órgano del oído
pueden ir desde la llamada fatiga auditiva hasta los traumatismos acústicos
que significan simplemente la pérdida irreversible de la capacidad
auditiva.
Por otra parte, el ruido industrial es considerado como uno
de los problemas más críticos relacionados con la salud ocupacional.
La Contaminación Atmosférica.
La contaminación de la atmósfera es la consecuencia
de la emisión de gases, vapores y partículas sólidas
y líquidas, extrañas a la atmósfera y que alteran su
pureza original. En lugares como Estados Unidos y los países desarrollados
de Europa este es un problema que ya está casi totalmente superado;
en Latinoamérica existe una gran cantidad de ciudades con esta dificultad
de las cuáles destacan Ciudad de México, Santiago y Caracas.
Los agentes contaminantes de la
atmósfera.
Los investigadores distinguen
dos grupos participantes en la contaminación atmosférica.
El primero esta constituido por los contaminantes primarios, que son aquéllos
que salen a la atmósfera directamente desde una fuente emisora, tales
como el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, el óxido
nítrico y los hidrocarburos.
Los secundarios más importantes
son el smog fotoquímico, el ozono y el ácido sulfúrico.
El smog fotoquímico es producido por una reacción fotoquímica
entre los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos, originando
moléculas parcialmente oxidadas, tales como aldehídos, cetonas
y otros, capaces de formar agregados moleculares con diámetros del
orden de los micrones. Estas reacciones pueden, asimismo, originar compuestos
nitrados sobre los que existen sospechas de ser cancerígenos.
El ozono es generado principalmente por reacción fotoquímica,
y el ácido sulfúrico surge de la oxidación atmosférica
del anhídrido sulfuroso catalizado por la presencia de partículas
metálicas. Existen también contaminantes biológicos.
Una gran variedad de aerosoles puede provocar alergias en los individuos
susceptibles. Los mohos, polvos, pinturas, fibras vegetales y, sobre todo,
los pólenes de plantas de polinización aérea, son algunos
materiales conocidos y que se presentan de manera natural o asociados con
trabajo, o en ambas formas. Es muy difícil determinar la influencia
de estos elementos en la contaminación atmosférica.
Inversión térmica.
El
smog rodea El Ángel, monumento situado en pleno centro de México
D.F. durante una inversión térmica. La contaminación
aumenta de forma espectacular cuando una masa de aire frío queda
atrapada bajo una de aire caliente, a consecuencia de su situación
física, ya que las montañas que rodean la ciudad impiden la
circulación del aire.
La
medición de los contaminantes.
La medición
de contaminantes se efectúa en muchas de las ciudades latinoamericanas
desde hace ya mas de 20 años, a través de redes de estaciones
monitoras ubicadas en distintos puntos de las ciudades.
Los valores
medios de las partículas del aire llegan a un máximo durante
el otoño y los primeros meses de la época invernal, mientras
que para los gases el máximo se da durante los últimos meses
de la época invernal. L diferencia del comportamiento estacional
entre gases y partículas totales en suspensión permite suponer
un origen distinto en las emisiones, lo que se ve reforzado por el comportamiento
espacial de la contaminación. Para los gases, las mayores concentraciones
se encuentran en el centro de la ciudad y áreas vecinas, en tanto
que para las partículas las mayores concentraciones se observan en
los sectores periféricos debido al polvo de origen natural.
El primer estudio en América
Latina.
A mediados del año 1985 se
presentó en Santiago un estudio de la investigadora Catalina Silvo,
del Servicio de Salud del Ambiente de la Región Metropolitana sobre
"Las molestias atribuibles a la contaminación atmosférica
en la ciudad de Santiago de Chile". En él se establece que éste
es el primer análisis que se efectúa en América Latina
y tiene como propósito identificar el grado de asociación
entre los contaminantes atmosféricos y las molestias en la salud
de la comunidad, para asignar la prioridad e importancia adecuadas al programa
de control de la contaminación del aire. El estudio comprendió
a la población residente en el radio de un kilómetro alrededor
de la estación de medición numero Uno, ubicada en la calle
Mac Iver esquina de Monjitas, considerada como representativa de los niveles
más altos de contaminación de la ciudad.
Las conclusiones
señalan, en primer lugar, que es posible realizar un estudio de esta
naturaleza, "puesto que existían dudas acerca de la posibilidad
de obtener información sobre este tipo de relaciones entre salud
y contaminantes", al tiempo que se establece una metodología
útil para investigaciones futuras. Establece, además, que
se encontraron "relaciones significativas entre los niveles de contaminación
atmosférica y molestias percibidas en la población" al
haber asociación de los índices de partículas por acidez
con molestias oculares.
El estudio agrega que las molestias oculares
aparecen antes que las molestias respiratorias, a determinados niveles de
contaminación.
Efectos de la Contaminación
Atmosférica.
En general, las consecuencias
de las mayores concentraciones se confunden con otros factores que pueden
intervenir en el problema y por ello es difícil determinar con exactitud
la contribución de los factores propios de la contaminación
en la proporción de las personas que se enferman en un lugar y en
un tiempo determinados (morbilidad) y en la eventual mortalidad de ciertas
enfermedades relacionadas con las vías respiratorias. Además,
deben tomarse en cuenta ciertas variables de la población, tales
como la edad, el estado general de la salud, el nivel socioeconómico
y otros.
Sin embargo, por las distintas investigaciones efectuadas
en diversos países latinoamericanos, se han llegado a establecer
ciertos efectos previstos de la contaminación atmosférica
sobre la salud de determinados grupos de población.
La Cumbre sobre la Tierra.
En junio de 1992, la Conferencia sobre Medio Ambiente y Desarrollo
de las Naciones Unidas, también conocida como la Cumbre sobre la
Tierra, se reunió durante 12 días en las cercanías
de Río de Janeiro, Brasil. Esta cumbre desarrolló y legitimó
una agenda de medidas relacionadas con el cambio medioambiental, económico
y político. El propósito de la conferencia era determinar
qué reformas medioambientales eran necesarias emprender a largo plazo,
e iniciar procesos para su implantación y supervisión internacionales.
Se celebraron convenciones para discutir y aprobar documentos sobre medio
ambiente. Los principales temas abordados en estas convenciones incluían
el cambio climático, la biodiversidad, la protección forestal,
la Agenda 21 (un proyecto de desarrollo medioambiental de 900 páginas)
y la Declaración de Río (un documento de seis páginas
que demandaba la integración de medio ambiente y desarrollo económico).
La cumbre sobre la Tierra fue un acontecimiento histórico de gran
significado. No sólo hizo del medio ambiente una prioridad a nivel
mundial, sino que a ella asistieron delegados de 178 países, lo que
la convierte en la mayor conferencia jamás celebrada.
La Contaminación del Agua.
Muchos de los mares, ríos y lagos latinoamericanos
se han convertido, durante este siglo, en verdaderos basurales, amenazando
gravemente la salud, la pesca y el turismo de nuestro continente. El problema
se pone de relieve periódicamente con los derrames de petróleo
a raíz de accidentes marítimos, pero estos casos representan
una parte mínima de la contaminación. Mucho más destructivos
y persistentes son los elementos que el hombre deposita, en forma diaria,
en los mares en la forma de desechos biológicos, residuos industriales
y plaguicidas.
La contaminación del agua es la "introducción
por el hombre en el ambiente acuático (mares ríos y lagos)
de sustancias que causen efectos dañinos o tóxicos que perjudiquen
los recursos vivos, constituyan un peligro para la salud humana, obstaculicen
las actividades marítimas (incluida la pesca), menoscaben la calidad
del agua o disminuyan los valores estáticos y de recreación".
El Río de la Plata, los sectores marítimos que se ubican
en la cercanía de algún puerto, las costas entre Arica y México
(por el Oeste) y el Golfo de México (por el Este), los lagos que
por tener uso turístico contienen grandes cantidades de residuos
de los hidrocarburos usados por motores de lanchas y botes, casi la totalidad
de los ríos y afluentes que pasan por, o cerca de núcleos
urbanos, son algunos de los muchos lugares que, en Latinoamérica
se ven afectados por este tipo de contaminación.
Si bien podemos
observar que el problema de la contaminación del agua no demuestra
una mejoría general de la situación durante los últimos
10 años, es importante destacar que, al menos en Chile, se han hecho
aportes para contribuir a la solución del problema. Es el caso del
mejoramiento del litoral central de Chile que se llevo a cabo, durante los
últimos años, a través de un colector de aguas servidas
que desemboca los residuos urbanos a una distancia prudente de la costa,
de tal manera que la contaminación no sea tan visible y molesta para
los usuarios de las playas.
Efectos de la Contaminación
del Agua.
Es frecuente que los bañistas
sufran afecciones a los ojos, alergias y otros trastornos. Es importante
destacar el peligro que esto representa para la salud humana y para la actividad
turística en general.
Las aguas costeras hasta el borde de la
plataforma continental representan alrededor del 10 por ciento de la superficie
total de los océanos del mundo, pero e
n esa área restringida se extrae el 99 por ciento de los
peces. "La mayor parte del océano abierto es un "desierto
ecológico" por falta de nutrientes para mantener la vida. De
esto se infiere que no es necesario enfatizar el carácter crítico
del impacto ecológico que puede tener el vaciado de desechos en el
océano costero.
Los lagos son especialmente vulnerables a la
contaminación. Hay un problema, la eutroficación, que se produce
cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo que produce
un crecimiento anormal de las plantas. Los fertilizantes químicos
arrastrados por el agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables.
El proceso de eutroficación puede ocasionar problemas estéticos,
como mal sabor y olor, y un acumulo de algas o verdín desagradable
a la vista, así como un crecimiento denso de las plantas con raíces,
el agotamiento del oxígeno en las aguas más profundas y la
acumulación de sedimentos en el fondo de los lagos, así como
otros cambios químicos, tales como la precipitación del carbonato
cálcico en las aguas duras.
La contaminación del Suelo.
Este tipo de contaminación es muy frecuente
en América Latina por su condición de continente subdesarrollado.
Conclusión
En resumen, podemos afirmar
que los problemas medioambientales constituyen un riesgo y a la vez un desafío
para todo el continente latinoamericano.
Es importante que tomemos
conciencia de que por ignorancia o por indiferencia, podemos causar inmensos
e irreparables daños a la naturaleza, poniendo en gravísimo
peligro la supervivencia de la raza humana. Por esto, es necesario que en
nuestro continente y en el mundo en general se lleve a cabo una campaña
de integración del hombre con la naturaleza que persiga los siguientes
objetivos:
Preservar y manejar adecuadamente los recursos naturales
de la Tierra, incluidos el aire, el agua, la flora, la fauna y los ecosistemas
naturales.
Mantener y, siempre que sea posible, restaurar la capacidad
de la tierra para producir recursos vitales renovables.
Exhortar a los
gobiernos a adoptar políticas que ayuden estos fines, ya sea dictando
leyes de protección a la naturaleza, ya sea creando conciencia en
todos los sectores de la población, desde los niños hasta
los adultos, de la necesidad de la preservación ecológica.
Bibliografía.
"Chile Ecológico",
Tomo 6, Roman Alegría, Editorial La Tercera.
"Las molestias
atribuibles a la contaminación atmosférica en la ciudad de
Santiago de Chile", estudio de Catalina Silvo, investigadora del Servicio
de Salud del Ambiente de la Región Metropolitana.
"La Polución
de los Mares", Tony Hare, Editorial SM, 1990.
"Riesgos del
ambiente humano para la Salud", Organización Mundial de la Salud.
"Atlas Mundial", Enrique Gillmore, Editorial del IGM.