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EL PENSAMIENTO DE THOMAS ROBERT MALTHUS archivo del portal de recursos
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1766 - 1834
Economista británico, discípulo
de Adam Smith.
Expuso sus teorías en la obra "Primer Ensayo sobre la población" (1798).
Otras obras: "Naturaleza y Progreso de las Rentas" (1815),
"La Ley del Pobre" (1817), "Principios de Economía Política" (1820) y "Definiciones
de Economía Política" (1827).
En 1806, se le nombró profesor de Economía Política
en el Haileybury College, luego fue socio del Club
de Economía Política y finalmente,
miembro de la Real Sociedad.
EL PENSAMIENTO DE MALTHUS
Cuando hoy en día se recuerda a Malthus se piensa inmediatamente en el denominado problema de la población
o, sí se prefiere, en una caricatura del mismo.
Se señala
que de acuerdo a Malthus
la población suele aumentar en una proporción geométrica
y la producción de alimentos sólo puede aumentar en una proporción
aritmética. Concluyéndose inmediatamente, que la población
suele exceder las posibilidades reales de alimentación que ofrece
la tierra por lo que la miseria tiene a estar siempre presente. En particular,
en los países atrasados, puesto que en ellos las capacidades de producción
son mucho más limitadas respecto al crecimiento de la población.
Inclusive llega a señalarse que el crecimiento exagerado de la población
es una causa, sino la causa del atraso, y que las cosas serian realmente
distintas si la población no aumentara tan rápidamente.
En este cuadro las diversas medidas de control de natalidad se convierten
en un factor clave en la lucha por el desarrollo, aun cuando no se llega
a asegurar que controlado el crecimiento de la población el progreso
será realmente posible.
Sin embargo, pocas cosas más alejadas
de los planteamientos de Malthus que la caricatura que se ha hecho de ellos.
Más aún,
los trabajos de Malthus
no se limitan al campo de la población; ni siquiera si incluimos
sus apreciaciones complementarias sobre los factores que limitan la expansión
de la producción agrícola. Nos referimos especialmente a la
idea de la gran propiedad terrateniente - por ejemplo la que existía
en América Española a fines del siglo XVII - no es el mejor
estímulo al aumento de la producción agrícola.
Malthus es, y tal vez
sobre todo, el contradictor de David Ricardo.
Aquel que plantea un camino
diferente para el desarrollo del pensamiento económico. Aquel que
anticipa la idea de la demanda efectiva desarrollada un siglo antes más
tarde por Keynes. Aquel que demuele la ley de Say (toda oferta crea su demanda),
acogida por Ricardo con gran entusiasmo. Aquel que recusa la teoría
cuantitativa del dinero, que hasta hoy y a pesar de la revolución
keynesiana, sigue dominando el "pensamiento económico".
Todo esto y mucho más es Malthus, el primer economista de Cambridge, como lo llamó John
Maynard Keynes.
Pero repasemos seriamente la vida y la obra de Malthus, cuyo pensamiento hubiera
abierto un camino prometedor para el desarrollo del razonamiento económico.
NOTAS BIOGRAFICAS
Malthus nació el 13 de febrero de 1766 en una finca The Rookery que su padre comprara
en 1759.
"Cuando el niño tenía
3 semanas, el 9 de marzo de 1766, llamaron a la puerta de The Rookery dos
hadas madrinas, Juan Jacobo Rousseau y David Hume, y puede suponerse que
su beso adornó al niño con diversos dotes intelectuales" (J.M. Keynes, Robert Malthus, p.XI; biografía incluída
en "Principios de Economía Política" de R. Malthus; Fondo de Cultura Económica, México,
1977).
A los 16 años, en 1782, el joven Malthus fue recomendado a Gilbert Wakefield, clérigo herético
que fuera encarcelado en 1799 por haber expresado el deseo que los revolucionarios
franceses invadieran Inglaterra.
A los 18 años, probablemente
por influencia de Wakefield ingresa al Jesús College en Cambridge.
Cuatro años más tarde, en 1788 se ordena clérigo, sin
dejar sus estudios, graduándose de Bachiller en Artes en 1791.
En junio de 1793, Malthus
recibió una beca que le permitió permanecer en Cambridge hasta
1804, en que renuncia para casarse. Desde 1796, se las arreglaba para atender
el curato de Albury, cerca de la nueva casa paterna, y Cambridge.
En
1805 fue nombrado profesor de "Historia Moderna y Economía Política"
del East India College,
que se acababa de fundar. Según Keynes inicia de esta manera la "existencia plácida del erudito y del maestro" que duraría hasta 1834, año de su fallecimiento.
Es de notar que en 1811 se inicia su amistad con David Ricardo, que daría
lugar a una abundante correspondencia, quizá la más importante
entre dos economistas de renombre.
EL ENSAYO SOBRE LOS PRINCIPIOS DE POBLACION
En 1796 escribió una crítica al
Ministro Pitt ("The crisis. A view of the
recent interesting state of Britain by a friend to the constitution") que no encontró editor.
En 1789, a los 30 años
publica la primera edición de la obra a la cual se ha asociado más
su nombre: "An Essay on the Principle of Population
as it affects the future improvement of society: with remarks on the speculations
of Mr. Godwin, M. Condorcet, and other writers":
Sobre este trabajo, Keynes ha dicho que se inscribe en la mejor tradición
inglesa de las ciencias humanas, destacando lo que llama "su cordura
prosaica".
Al respecto cabe notar sus críticas a las "leyes
de pobres" por considerar que sólo conseguían crear "más
pobres", pero en ningún caso más riquezas. Para hacerlo
sugería la aplicación de medidas que permitan incrementar
directamente la producción agrícola, como por ejemplo los
estímulos a la roturación de nuevas tierras.
De alguna
manera algo que se aproxima a los planteamientos de quienes prefieren los
subsidios a la producción antes que al consumo. Aunque Malthus no era propiamente partidario
de los subsidios; más bien, simpatizaba con otras formas de estimular
la demanda.
LA IDEA DE LA DEMANDA EFECTIVA
Dos años más tarde, en 1800 al escribir "An investigation of the cause of present high price of provisions" tuvo la oportunidad de desarrollar la tesis que se plantean
en el Ensayo. Aunque es evidente que al avanzar la idea de la demanda efectiva
dio un nuevo e importante paso en el desarrollo del pensamiento económico.
En una versión original del folleto, que aparentemente no se publicó,
Keynes refiere la explicación de Malthus al hecho que los precios de las subsistencias aumentaron "más de lo que podía atribuirse a cierta escasez
en la cosecha" (op.cit.p.XXV).
"No invocó como Ricardo - prosigue
Keynes - unos cuantos años más tarde,
la cantidad de dinero. Encontró la causa en el aumento de los ingresos
de la clase trabajadora como consecuencia del aumento de los subsidios parroquiales
en relación con el costo de vida"
(Ibidem p.XXV - XXVI).
"Me inclino decididamente
a sospechar - dice Malthus - que el intento hecho en la mayor parte
del reino de aumentar los subsidios parroquiales en proporción al
precio del grano junto con el hecho que las riquezas del país han
permitido acrecentarlos en la medida que lo han hecho hablando en términos
relativos, la única causa de que haya subido el precio; de las subsistencias
en este país mucho más de los que hubiera estado justificado
por el grado de escasez... " (Ibidem p.XXVI).
Aquí, vale la pena detenerse a hacer una observación crucial.
Los precios suben por exceso de demanda antes que por exceso de dinero.
La cantidad de dinero, no es la variable independiente que determina el
nivel de precios. Las variaciones en la cantidad de dinero están
más bien en función de las variaciones en los precios. Los
altos precios de las subsistencias estimulan el aumento de la cantidad del
papel circulante, en el lenguaje de la época.
En este sentido,
una disminución de la cantidad de papel circulante no resuelve nada.
Más bien puede trabar la circulación y la producción
de mercancías, lo que a su turno repercute sobre los precios. De
lo que se trata en este caso, es de disminuir la demanda efectiva - léase
eliminar los subsidios a los pobres - a fin de aminorar la presión
sobre los precios.
PRINCIPIOS DE ECONOMIA POLITICA
Después de este poco conocido folleto, Malthus produjo una serie de textos de relativa significación.
En 1807, publicó "A letter to Samuel
Wilbread Esq., M.P. on his proposed bill for the amendment of the poor laws". Aquí lleva hasta las últimas consecuencias
su tesis sobre los efectos reales de las leyes de pobres aplicadas al caso
de la vivienda.
Más tarde publica una serie de folletos sobre
las leyes de granos, y un ensayo sobre la renta. En 1820 publica su segunda
gran obra "Principles of Political Economy
considered with a view to their practical applications".
En este trabajo, Malthus
parte de una preocupación totalmente distinta, aún cuando
de naturaleza semejante a la anterior. Esta vez le preocupa la reducción
de la demanda antes que la expansión excesiva de la misma. Y es que
en el centro de su reflexión está el problema de la reconversión
de la economía inglesa en la inmediata postguerra. Una economía
que se había expandido de manera extraordinaria durante la guerra
pero que después de la contienda tenía dificultades para colocar
su producción.
Fue así, que el exceso relativo de oferta
(no toda oferta que crea su demanda) determinó la caída de
los precios, de las utilidades y por ende, del estímulo básico
a la inversión. Había consiguientemente, en virtud de la caída
de la demanda, un exceso de mercancías, capitales y puestos de trabajo
que buscaba corregirse con el colapso de los precios.
Y esta interpretación
de Malthus, es tanto
significativa si consideramos que muchos estimaban que el problema era la
falta antes que el exceso de ahorro y capital. Porque era muy difícil
entender cómo podía al mismo tiempo haber abundancia por el
desempleo generalizado de una parte de los que participaron en la producción
para la economía de guerra y de los que estuvieron en la guerra misma.
Pero, Malthus fue más
lejos y buscó explicar el conjunto de factores que detienen o limitan
el crecimiento de la riqueza. En particular aquellos que tenían que
ver con la configuración de la demanda, pero también con la
necesidad de ajustar continuamente la oferta y la demanda. La idea era que
la demanda efectiva fuera definida en términos tales que permitiera
maximizar la producción.
Y no es que con ello estuviera en contradicción
con sus planteamientos sobre la restricción de la demanda. Era simplemente
que el problema había cambiado y que después de las guerras
napoleónicas la preocupación se centraba en la demanda.
De allí que Malthus
hable en particular de la distribución de la propiedad y de la redistribución
del ingreso: también de la utilización del trabajo improductivo,
pero de manera general de la necesidad de mercados; de la crucial importancia
del comercio interno y externo, en particular este último.
Por
ello Keynes se permite hacer una apreciación retrospectiva tan categórica
sobre el resultado real de la polémica de Malthus y Ricardo.
"Cuanta mayor cordura
y riqueza habría hoy en el mundo - dice
Keynes - si el tronco de la economía política
del siglo XIX hubiera sido Malthus, en lugar de Ricardo" (Ibidem
p.XXXVII).
Enlaces referentes a Thomas Robert Malthus:
Biografía de Thomas Robert Malthus.
- Breve biografía del economista.
Malthus - Primer Ensayo sobre la población - Sobre la capacidad de crecimiento de la población y
de los alimentos.
Malthus - Principios de Economía Política - Comentario acerca de esta obra.
Los negros presagios sobre el crecimiento de la población - Comentario de Rafael Pampillón acerca de la teoría
malthusiana. Periódico El Mundo (España)
Thomas Robert Malthus - (En inglés)
Recursos sobre el economista y su obra.
Sociedad Internacional de Malthus -
(En inglés).
Primer Ensayo sobre la población
- (En inglés) Obra completa.
Otros
artículos sobre el problema demográfico.
El regreso de Malthus - Sobre el cambio
radical del problema poblacional. Artículo escrito por Arturo Uslar
Pietri en el diario El Comercio (Perú).
Demografía y manipulación poblacional - Por Hugo Guerra Arteaga. Diario El Comercio (Perú).